[Edito] L’approvisionnement matière touche aussi la robotique

C’est une étude prospective réalisée en 2020, mais qui reste tellement d’actualité. Menée pour la Commission européenne, l’enquête « Critical raw materials for strategic technologies and sectors in the EU » portait donc sur le risque potentiel d’approvisionnement en matières premières. Et de prévenir d’entrée de jeu, par la voix du slovaque Maroš Šefčovič, vice-président de la Commission européenne chargé des relations institutionnelles, que « rien que pour les batteries des voitures électriques et le stockage énergétique, l’Europe aura besoin, par exemple, de dix-huit fois plus de lithium d’ici 2030 et jusqu’à soixante fois plus d’ici 2050 ». Mais c’est sur l’analyse portant sur les dépendances des Etats membres de la chaîne d’approvisionnement de la robotique et de la fabrication additive que nous nous sommes penchés.

En effet, pour construire des robots industriels, plusieurs composants sont nécessaires : principalement les engrenages, moteurs et unités de puissance. Seulement voilà, les roboticiens auront besoin à l’avenir de nouveaux matériaux, s’ils veulent rendre leurs composants mécaniques plus petits et plus légers. Par exemple, les matériaux à base de vanadium pourraient contribuer à l’amélioration de l’efficacité énergétique. Tout comme les métaux légers, tels que les alliages de titane, de magnésium et d’aluminium, qui, utilisés en association avec des composites (CFC, Kevlar), sont particulièrement intéressants pour la robotique en raison de leur bon rapport résistance/poids. Sauf qu’il existe un risque « potentiellement élevé » d’approvisionnement en matières premières et en composants, prévient la Commission. Et de justifier son inquiétude : sur les 44 matières premières pertinentes pour la robotique, l’Union européenne est entièrement dépendante sur l’approvisionnement de 33 matériaux, provenant de pays extracommunautaires. On apprend alors que la Chine est le principal fournisseur de ces matières premières pour la robotique (52 %), suivi de l’Afrique du Sud et de… la Russie.

Le point faible du Vieux continent est de ne produire sur son sol que 2 % de ces matières premières. L’UE dépend entièrement de l’approvisionnement de plusieurs matériaux transformés, utilisés dans la robotique, tels que les alliages d’aluminium spécifiques, les semi-conducteurs et les fibres d’aramides (Kevlar) utilisées notamment dans la fabrication des exosquelettes, pour lesquels nous devons nous approvisionner aux États-Unis et en Inde (aluminium alliages). L’enquête pointe aussi que des « goulets d’étranglement potentiels pourraient se produire dans l’approvisionnement en aciers spécifiques nécessaires à la robotique, ainsi que des matériaux transformés pour les batteries Li-ion ».

A la lecture de ce rapport, nous avons pu observer que l’UE était particulièrement dépendante de l’approvisionnement de six composants clés : microprocesseurs, engrenages, unités de traitement graphique (GPU), aimants, batteries Li-ion et piles à combustible. « La prédominance de fournisseurs étrangers, en particulier pour certains qui devraient être des éléments fondamentaux pour l’évolution technologique future, est considérée comme une menace par l’industrie de la robotique », indiquent les auteurs de cette étude.

Mais alors que faire ? Pas grand-chose en somme, si ce n’est que les États membres devront définir des « incitations appropriées pour les entreprises locales liées aux composants robotiques afin qu’elles puissent investir dans l’UE », et ils devront « soutenir le développement de nouvelles entreprises ». L’éco-conception de la robotique est également abordée dans le rapport comme une solution possible.

Dans l’éditorial de notre seconde édition d’avril spéciale Global Industrie, vous découvrirez que la fabrication additive en Europe se retrouve confrontée aux mêmes préoccupations d’approvisionnement.