Le projet s’appelle Metal3D, et son objectif est développer une imprimante 3D, capable de produire, d’ici à quelques mois, des pièces métalliques depuis l’espace. « Pour la première fois dans toute l’histoire, une machine sur-mesure sera installée à bord de la Station spatiale internationale (ISS), au sein du module Colombus », avertit AddUp, l’un des partenaires de ce projet mené par l’Agence spatiale européenne (ESA), Airbus Defense and Space, et d’autres acteurs industriels et universitaires.

L’entreprise italienne Highftech Engineering a été chargée de fabriquer l’enceinte de la machine et d’y intégrer la gestion des fluides, tandis que le français AddUp travaille sur la structure interne et les mécanismes de la machine, ainsi que l’automate qui la contrôle et l’interface qui permet de communiquer avec le sol.

Deux machines identiques

A travers Metal3D, il s’agit de caractériser les propriétés mécaniques d’un matériau mis en forme en microgravité, selon AddUp, qui a révélé sa participation au projet, dans un communiqué diffusé le 21 mars. Ainsi, on apprend que deux lots d’éprouvettes seront produits par deux imprimantes identiques. « Alors que le premier lot sera produit à Toulouse en gravité terrestre, le second sera réalisé dans l’espace », explique ce spécialiste de la fabrication additive, fruit d’une coentreprise entre Fives et Michelin.

Pour cela, deux exemplaires identiques de machine d’impression 3D métallique ont été construits, « afin d’être capables de fonctionner dans les deux environnements ».