Fondée en 1969, ifm electronic Gmbh est un groupe allemand doté d’un capital essentiellement familial, dont la gestion repose sur une approche patrimoniale qui consiste à privilégier le développement et la valeur de l’entreprise. Elle marque l’automatisation industrielle de son empreinte avec de nombreux développements de capteurs, de systèmes de contrôle-commande et d’autres systèmes industriels. L’innovation est son ADN.

Tour d’horizon
En 1969, les deux fondateurs d’ifm Robert Buck et Gerd Marhofer introduisent des détecteurs de proximité inductifs sous la marque Efector en Allemagne. C’est le début de la grande aventure. Ifm n’a cessé d’innover depuis et ne s’arrêtera pas car l’innovation est son moteur. « Ifm doit son existence et son succès jusqu’à présent au progrès technique et à la créativité de ses associés et de ses collaborateurs. Le progrès technique crée toujours de nouveaux métiers et en fait disparaître d’autres. De même, de nouvelles entreprises naissent et d’autres, du fait de leurs produits obsolètes et de leurs modes d’organisation désuets ou inadaptés, meurent. A moins qu’elles aient appris à s’ouvrir au progrès. » « La mission d’ifm est de mesurer et produire les données nécessaires au fonctionnement des machines, à leur surveillance et en général relatives au process de production. Les informations sont collectées, traitées (pre-processing, fog computing) dans des devices ou gateways, stockées. On peut les visualiser et les transmettre à l’ERP ».
Début 2015, le groupe s’est restructuré en devenant une fondation de droit allemand, une forme juridique qui présente le double avantage de verrouiller le capital tout en offrant la possibilité d’intégrer des salariés non-actionnaires au sein du Conseil d’administration. La holding ifm stiftung & co. Kg a été divisé en 4 filiales aux contours bien délimités : ifm electronic chargée de commercialiser les produits du groupe dans le monde au sein de laquelle évolue la filiale française, ifm position et ifm process qui regroupent les activités de capteurs de position et de capteurs pour les fluides et ifm network control, filiale dédiée au contrôle et systèmes de câblage.
Aujourd’hui, le groupe familial, deuxième génération, est un des spécialistes mondiaux dans l’industrie de l’automatisation, avec plus de 6 000 collaborateurs dans 70 pays. En tant que groupe industriel de taille moyenne (ETI), ifm mixe internationalité, force d’innovation et proximité client. 10% du CA est affecté à la R&D. Les dirigeants actuels sont Martin Buck et Michael Marhofer. Depuis sa création, Ifm croit de 8 à 10% par an. La courbe de croissance est exponentielle pour atteindre en 2016 un CA de 780 million d’euros. 30% de la croissance s’est faite avec les produits créés ces trois dernières années. Ifm propose plus de 8 000 produits dans ses catalogues et fournit 140 000 clients dans le monde. Pour consolider sa croissance, ifm est toujours à la recherche de nouveaux clients. Afin de maintenir ses objectifs, ifm multiplie depuis 2004 les acquisitions : I-for-T, devenue depuis ifm diagnostic, spécialiste du diagnostic vibratoire puis Pmdtech spécialisé dans la vision 3D et Handke Software devenue ifm datalink. Plus récemment, ifm electronic a racheté deux entreprises, GIB et Qosit, toutes deux spécialisées dans le software. La société GIB s’installe en France en fin d’année.

Evolution
La stratégie de développement d’ifm electronic est très liée à l’Industrie 4.0. Sa manière de commercialiser change et passe de la vente « du composant à la solution ». Le concept ifm de l’usine digitale commence au capteur pour finir à l’ERP. Tous les capteurs produits par ifm electronic sont donc désormais équipés de l’interface IO-Link. IO-Link est une interface standardisée permettant le passage du tout ou rien ou analogique au numérique (paramétrage, diagnostic, précision de la transmission des valeurs) sans surcoût. Avec le logiciel LR Device, on peut gérer l’ensemble des capteurs d’un réseau. En France, ifm electronic accompagne activement le Gimélec dans la démarche Alliance Industrie du Futur.