Entretien avec Ekkehard Alschweig, propriétaire et gérant de Kern Microtechnik.

En tant que fabricant de centres d’usinage de haute précision, Kern déploie régulièrement un rythme d’innovation effréné. Quel objectif poursuivez-vous et quel est votre développement le plus récent ?
Ekkehard Alschweig. De manière générale, notre objectif est de fabriquer pour nos clients des machines à 5 axes de haute précision, d’une grande fiabilité sur le long terme et d’une grande productivité, qui se caractérisent en outre par des performances très élevées. C’est précisément cela que nous souhaitons obtenir avec différents nouveaux développements. Cependant, comme nous savons aussi que le dernier micron n’est pas nécessaire pour toutes les applications, nous commercialiserons début 2018 la nouvelle Kern Micro Pro, qui est une machine industrielle à prix attractif.

Qu’est-ce qui caractérise cette machine, outre le prix plus avantageux et la précision élevée ?
Elle dispose d’un changeur de pièces et d’outils intégrés, elle nécessite une surface d’installation inférieure à quatre mètres carrés et elle est prévue pour être utilisée 24 heures sur 24 et sept jours sur sept. La Kern Micro Pro est donc parfaitement adaptée à la fabrication en série de haute précision.

Vous avez parlé de nouveaux développements qui ont plus particulièrement une incidence sur les performances de vos machines. Desquels s’agit-il ?
Nous sommes évidemment constamment en train d’améliorer nos machines, et je vais vous citer deux exemples à ce sujet. Tout d’abord, nos spécialistes en logiciels se sont penchés intensément sur la question du temps de chauffe. Sur la plupart des centres d’usinage, cela est toujours un mal nécessaire qui coûte du précieux temps de production. A partir de 2018, les machines Kern pourront pratiquement se passer du temps de chauffe. Nos clients pourront alors fabriquer au micron près dès le démarrage.
D’autre part, nos développeurs ont réussi à optimiser les axes rotatif/de pivotement hautement dynamiques et la conception d’axes ultra-compactes de la Kern Micro, en combinaison avec notre logiciel de contrôle. Ce qui nous permet d’atteindre une précision bien inférieure à 5 µm, lors de l’usinage 5 axes sur pièce. Nous l’avons déjà démontré à l’EMO 2017, et nous mettons dès à présent ce nouveau logiciel à la disposition de nos clients.

A quelles branches ces changements sont-ils adaptés en première lieu ?
Les innovations actuelles s’appliquent principalement à la construction d’outils et de moules lorsqu’il faut s’attendre à des temps d’usinage longs. Toutefois, elles peuvent tout aussi bien être appliquées à toutes les autres branches lorsqu’on fabrique en série avec une précision élevée.

Sur demande, vous accompagnez les clients avec votre savoir-faire en matière de processus. Pourquoi et depuis quand proposez-vous ce genre de partenariats technologiques étroits ?
Nos clients ont besoin de pièces d’une grande précision, et avec une machine Kern, ils reçoivent les « outils » qui vont avec. Cependant, un grand savoir-faire supplémentaire est nécessaire pour la fabrication. Nous nous faisons un plaisir de mettre ce savoir-faire gratuitement au service de nos clients, pour toute la durée de vie de la machine. Cela fait plus de 15 ans que nous proposons ce partenariat étroit, appelé également « famille Kern » chez nous, et les clients y ont très souvent recours.

Il y a plus d’un an, vous avez commercialisé une Kern Micro entièrement automatique avec Erowa Robot Compact 80. Comment cette solution est-elle perçue ? Et quelles branches comptent parmi les plus gros clients ?
C’est précisément dans les pays à salaires élevés que la pression concurrentielle est énorme pour toutes les branches. Seules des durées de fonctionnement élevées des machines et des effectifs réduits permettent de gagner de l’argent dans la fabrication. L’équipe du matin rentre de nouvelles pièces, et l’équipe de l’après-midi et l’équipe du soir travaillent ensuite de façon entièrement automatisée et fabriquent des pièces sans opérateurs avec une précision de deux microns. Conséquence : nous livrons désormais plus de 70 pour cent de toutes les machines avec l’automatisation des pièces. Notre propre sous-traitance est également équipée en conséquence.

Cela fait déjà plusieurs années que Kern évolue de façon très positive avec des taux de croissance à deux chiffres. Par ailleurs, votre entreprise devient de plus en plus internationale, ce qui est confirmé notamment par la fondation récente de la succursale de Shanghaï. Quelles sont les tâches qui sont réalisées là-bas ?
En 2007, notre première succursale à l’étranger a été fondée aux États-Unis, le deuxième en 2016 en Suisse et nous lançons en Chine des activités de service et de vente pour l’Asie. Le fait d’être proches des clients, de comprendre les questions locales et de développer des produits adaptés constitue la force motrice de cet engagement et de notre succès sur le plan international.

Quels sont les prochains objectifs de Kern ?
Nous voyons partout un manque de travailleurs qualifiés, ce qui nous pousse à concevoir des machines faciles à utiliser qui assistent l’opérateur le mieux possible. Nous travaillons donc avec une technique robuste, de façon à pouvoir assurer des garanties étendues et des coûts d’exploitation et de maintenance particulièrement réduits à l’avenir. De plus, nous essayons de comprendre encore plus en profondeur ce dont nos clients ont besoin, ce qui nous permet de concevoir les futures innovations.