L’avenir de l’usinage laser est devant lui. Cette énoncée ressort de la visite du constructeur Laser Cheval et d’un entretien avec son directeur commercial. Elle tient compte de l’évolution technologique du laser, mais aussi d’autres facteurs de prospective industrielle. Explications.

Dirigé par Antoine Gérard, son PDG, le groupe IMI détient la totalité des actions de Laser Cheval, comme celle de chacune de ses filiales. Son activité de concepteur et constructeur de machines de gravure et usinage laser s’inscrit parfaitement dans la stratégie du groupe, centrée autour des microtechniques. Lors du salon Micronora, deux stands présentent l’activité globale du groupe d’une part et, d’autre part, le savoir-faire de Laser Cheval avec, notamment, la machine Saphir Femto, présentée pour la première fois à Genève, en 2017. La machine LEM Quartz du constructeur est également présentée en action sur une ligne de production autonome sur le Zoom Micronora.

Le constructeur bouge ses lignes

Employant 40 personnes, Laser Cheval s’apprête à déménager à Marnay, en Haute-Saône, pour s’implanter dans les ex-locaux de Hardex, autre filiale du groupe IMI spécialisée dans la fabrication de pièces en céramiques techniques. « Après agrandissement, ces locaux tout proches permettront de mieux accueillir nos activités de conception et construction de machines laser, de services associés aux lasers, et de sous-traitance en micro-usinage, soudure et microdécoupe par nos différentes technologies laser », explique Emric Verwaerde, directeur commercial de Laser Cheval. Il faut dire que, si l’entreprise maîtrise depuis longtemps la technologie de laser transmis par fibre optique, son évolution vers le laser à impulsion courtes exprimées en picoseconde, en 2016, puis en femtoseconde, en 2017, ouvre de nouvelles opportunités de développement. Mais elle implique aussi des contraintes techniques différentes. Ainsi, les machines Saphir Femto exigent un chemin optique rigide pour le renvoi du faisceau vers la tête galvanométrique. Le bâti supportant le laser est donc construit autour d’une structure en granit.
Ces types de lasers, ont, par nature, un temps d’interaction très courts avec la matière, ce qui permet de limiter les effets thermiques. Ils permettent également le travail sur quasiment tous les matériaux avec une grande qualité. « La stabilité de la structure, la précision de pilotage de la distance focale, la diminution des temps de process font du laser femto un outil exceptionnel pour les microtechniques, comme l’horlogerie et la joaillerie par exemple », souligne Emric Verwaerde. La gravure d’exemples de décors, par couches de 2 µm, jusque 0,35 mm de profondeur, sur une pièce en inox poli témoigne bien de cette précision exceptionnelle (voir photo). De nouvelles pistes de développements s’ouvrent pour répondre aux besoins en texturation et fonctionnalisation de surfaces.

L’expertise de Laser Cheval pour l’industrie 4.0

Pilotée par le progiciel LENS, édité par le constructeur, chaque machine peut être équipée de caméras de visée et de contrôle du point de départ référent. « Grâce à ces interfaces physiques et logicielles pour récupérer les données numériques nécessaires, nos machines sont prêtes pour l’usine 4.0 », affirme le directeur commercial. Avec un bureau d’études de quatre personnes, un centre d’essai de trois techniciens et la maîtrise de différents types de laser, Laser Cheval réalise l’étude et la faisabilité des projets de micro-usinage, soudure ou microdécoupe laser, la fabrication de prototypes, de préséries jusqu’à la validation du process complet. « Et l’évolution du laser n’est pas finie dans l’industrie, car cette technologie sans consommables est économiquement et écologiquement intéressante, pour le secteur médical, par exemple », indique Emric Verwaerde, tout en rappelant la croissance des besoins de précision en microtechniques. Sans oublier que, dans le foisonnement conceptuel proposé par la fabrication additive métal, les technologies laser de précision apparaissent également comme une solution très bien placée pour le post-traitement des surfaces de poudre fusionnée, sans effort de coupe. Après cette rencontre, Laser Cheval s’impose comme une référence dans le micro-usinage, la soudure et la microdécoupe par laser sous toutes ses formes technologiques. Micronora est une excellente occasion pour apprécier l’expertise de ses équipes techniques… et commerciales.